文偃，俗姓張，浙江嘉興人，生于唐咸通五年（864年）。15歲出家，拜嘉興空王寺志澄長老為師。21歲于常州壇落發受戒，再侍志澄，經6年的勤奮學習，學有所成。唐昭宗龍紀元年（889年）聞說道禪師佛學知識淵博，于是辭志澄，克服旅途艱險，到達睦州（今浙江建德縣），拜見道，來去歷時數月，多次求見道，修習佛學。由于文偃誠心和好學，道看出文偃是發展的弟子。5年后，道將文偃薦給福州的雪峰義存（822～908年）禪師。唐昭宗乾寧元年（894年），文偃辭道跛，手持禪杖到福建，拜于雪峰會下，又以最誠懇的禮節叩見義存禪師。其時，雪峰禪師門下參禪學佛者千人之多，而文偃能夠數年如一日，“朝昏參問”。因此雪峰對文偃秘授心印。爾后，文偃遂出雪峰會下，游訪諸山，歷時長達17年之久。他風餐雨宿，載雪披霜，跋山涉水，足跡遍布全國的名山大川，禮參了各方高僧名宿，并對其學說進行認真的考察和研究，從而積累了淵博的佛學知識，為后來創立自己的學派云門宗奠定了基礎。
后梁乾化元年（911年），文偃48歲，到達曹溪（今曲江區馬壩南華寺）禮塔，旋至韶州靈樹寺，謁見知圣禪師（即如敏長老）。知圣乃南岳下四世弟子，而文偃則是青原下六世弟子，南岳與青原是同門師兄弟，都是六祖慧能的得意門徒，論輩分，知圣禪師是文偃的師祖，而知圣對文偃十分賞識和器重，將文偃看作同輩的師兄弟，以最親切的禮儀來接待。后梁貞明四年（918年），即南漢乾亨二年，知圣大師逝世，恰南漢王到韶陽，命為知圣火化，同時召見文偃，請他講授禪門宗旨，隨即賜紫衣一件。次年，南漢王命文偃為韶州軍民開堂講佛學，并繼承靈樹知圣的法席。此后，文偃在主持靈樹的四年中，大力闡揚其禪宗學說，經常開堂為當地的僧俗說法。每次聽講者眾多，平時來問禪參禮者絡繹不絕，韶州牧守何希范亦到靈樹寺向文偃請教。從此，文偃名聞遐邇。
后唐莊宗同光元年（923年），南漢乾亨七年，文偃60歲。他感到年歲漸高，需要一個清靜的地方潛心修習佛學，遂奏準南漢王移庵云門山（今乳源縣云門山），建造梵宇。文偃初衷為“倦于延接，志在幽靜”，從靈樹移錫云門。但到云門后，來參禮學法者，與靈樹相比有增無已。據南漢陳守中撰《偃師碑銘》稱：“摳衣者歲溢千人，擁錫者云來四表。”可見，那時文偃在佛家中聲望之高，禪宗學說造詣之高深。
后晉天福三年（938年），南漢大有十一年，南漢王詔文偃入宮問法，他對答從容，使南漢王倍加欽敬，當即封為左右銜大僧錄（專營佛教事務的三品職官）。但文偃不欲為官，再三推卻，南漢王只好說：“此師修行，已知蹊徑，應不樂榮祿。”遂加封文偃為匡真大師，留在宮內住滿百日，賞賜內金銀珠寶絹紗、香藥等物送回云門寺。天福八年（943年），南漢乾和元年，南漢王劉晟又詔文偃入宮，講述禪宗學說，留駐月余后，賜六銖衣一件及香藥銀絹等物而回，劉晟又為云門寺預賜塔額為“瑞云之院，寶光之塔”。此后，南漢王“常注宸衷，頻加賜赍”。
文偃住持云門寺期間，燈火旺盛。據南漢乾和七年雷岳撰《偃祖行錄》稱：“師自衡據祖域，凡二紀有半，風流四表，大弘法化，禪徒湊集，登門入室者，莫可勝紀。”《云門山志》稱：“聞風向道者云來四表，擁錫依止者恒逾半千。”此后，文偃的禪宗學說，即被認定為云門宗而流布天下。
后漢乾祐二年（949年），南漢乾和七年四月十日子時，文偃逝世。當月二十五日，諸山尊宿，四界道俗，將文偃的遣體送入寶塔。文偃終年86歲，僧齡66年，宋太祖乾德四年（966年），文偃被賜謚號為大慈云匡真弘明禪師。
